Ο άγνωστος κύριος Douglas Engelbart

Μετά από σαράντα σχεδόν χρόνια πλησιάζει πλέον το τέλος του γνωστού σε όλους ποντικιού των προσωπικών υπολογιστών.Η εταιρεία ερευνών Gartner προβλέπει ότι σε τρία έως πέντε χρόνια τα ποντίκια δεν θα χρησιμοποιούνται για τον χειρισμό των υπολογιστών και θα αντικατασταθούν από μηχανισμούς αφής αλλά και αναγνώρισης εκφράσεων προσώπου.

Η Panasonic έχει ήδη ξεκινήσει να κινείται προς αυτή την κατεύθυνση, με τις συσκευές της να αναγνωρίζουν τις κινήσεις χεριών και κεφαλιού του χρήστη για τη λειτουργία τους. Άλλες εταιρείες αναπτύσσουν τρόπους χειρισμού συσκευών με τη σκέψη, μέσω μιας συσκευής που ο χρήστης φοράει στο κεφάλι.

Ανεξάρτητα από το αν θα επαληθευτούν οι προβλέψεις της Gartner, το ποντίκι αποτέλεσε τη βασική συσκευή εισόδου δεδομένων για περισσότερο από σαράντα χρόνια. Ελάχιστοι όμως γνωρίζουν ότι ο εφευρέτης του  D. Engelbart, ουσιαστικά δεν αποκόμισε οφέλη από αυτό καθώς η πατέντα με την οποία είχε κατοχυρωθεί το 1970 έληξε το 1987, λίγα χρόνια πριν τη διάδοση των προσωπικών υπολογιστών που κατέστησαν το ποντίκι αναντικατάστατη συσκευή. Μάλιστα σε συνέντευξή του ο  Engelbart ανέφερε ότι το Ινστιτούτο Ερευνών του Πανεπιστημίου του Στράτφορντ, του οποίου υπήρξε για χρόνια διευθυντής, δεν κατάλαβε ποτέ την αξία της πατέντας και μετά από λίγα χρόνια την παραχώρησε στην Apple έναντι μόλις 40.000$!

Η πρωτοποριακή ερευνητική εργασία του Engelbart στους τομείς της αλληλεπίδρασης ανθρώπου-υπολογιστή, του γραφικού περιβάλλοντος χρήσης των υπολογιστών, του ARPANET, προδρόμου του Internet, και των υπολογιστικών δικτύων, παρότι άσκησε καθοριστική επίδραση στην εξέλιξη της Πληροφορικής, παραμένει άγνωστη στο ευρύ κοινό. Μόλις το 2000 τιμήθηκε με το Εθνικό Μετάλλιο Τεχνολογίας, την ανώτερη τιμητική διάκριση για ερευνητές στις ΗΠΑ και το έργο του άρχισε να γίνεται αντικείμενο συζήτησης και μελέτης μεταξύ των ειδικών.

Σήμερα, στα 83 του χρόνια, ο Engelbart συνεχίζει να εργάζεται και διευθύνει την εταιρεία Bootstrap Institute, που ίδρυσε το 1988 με την κόρη του Christina Engelbart. Τα ερευνητικά του ενδιαφέροντα εντοπίζονται κυρίως στη μελέτη της συλλογικής ευφυΐας (collective IQ), ενός νέου, εξαιρετικά ενδιαφέροντος πεδίου, που μελετά μαζικές συμπεριφορές από το επίπεδο των στοιχειωδών σωματίων ως εκείνο των ανθρώπινων κοινωνιών.